El Premio Nobel de Medicina 2009 fue otorgado por la Academia Sueca de dicho premio a los doctores Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak por sus originales estudios acerca del papel de los telómeros en la célula. Elizabeth Blackburn es profesora actualmente en la universidad de California. Nació en Hobart 1948, capital de Tasmania, isla ubicada al sur de Australia y mereció el Premio Nobel de Medicina antes comentado por haber descubierto la telomerasa, una enzima que forma los telómeros durante la duplicación del ADN celular. Hija de padres médicos, estudió en la Universidad de Melbourne y luego hizo su doctorado en 1975 en la Universidad de Cambridge; en esa ciudad casó con John Sedat, biólogo molecular y consiguió trabajo en la Universidad de Yale (EU) en ese mismo año y luego en la Universidad de California (Berkeley). Allí se asoció con Carol Greider; la otra ganadora del Premio Nobel de este año. Ellas lograron aislar la telomerasa y caracterizarla bioquímicamente. ¹Lograron estudiar el papel de la telomerasa en detalle y en 1993 fue nombrada directora del departamento de Microbiología e Inmunología. En 2001 fue incorporada a la comisión de Bioética de EU y se retiró de la misma en 2004 por desacuerdo con las restricciones que G W Bush impuso a la investigación celular.

Los estudios acerca de los telómeros los realizó junto con John Gall y Jack W Szostak, este último coparticipe ganador del premio Nobel del 2009; estos telómeros otorgan estabilidad e integridad a los cromosomas. Si la síntesis de telomerasa es menor, más cortos serán los telómeros hasta un límite en el cual la división celular es bloqueada y ocurre la muerte celular. Por el contrario, las células cancerosas sintetizan mas telomerasa de lo normal (el mecanismo por el cual ocurre esto no está del todo aclarado) y esto les hace prácticamente inmortales y se replican ilimitadamente.

Jack W. Szostak es hijo de emigrantes polacos durante la era comunista. Nació en 1952 en Londres y fue educado en Canadá (Montreal y Ottawa). Brillante estudiante, terminó con honores su bachillerato a los 15 años y la licenciatura en biología a los 19 en la universidad de Mc Gill. Luego obtuvo su PhD en la Universidad de Cornell (NY, EU). Actualmente es profesor en la Universidad de Harvard. Szostak construyó el primer cromosoma artificial en una levadura, contribuyó al desarrollo de técnicas de manipulación de genes y sus descubrimientos son de uso instrumental en el Proyecto del Genoma Humano; así como en la comprensión de la recombinación de cromosomas y en la formación de los telómeros, como ya comentamos anteriormente.

Las investigaciones fueron realizadas inicialmente en un microorganismo de nombre Tetrahymena, el cual tiene un macronúcleo con 40.000 telómeros, reproducible en condiciones de laboratorio.

Carol Greider se inició como estudiante de postgrado de Elizabeth Blackburn en la Universidad de California (Berkeley) en 1984. El día 24 de Diciembre de ese año, detectó la presencia de laenzima telomerasa cuya función describimos más arriba. Sus hallazgos dieron inicio a una cas- cada impresionante de estudios en el mundo entero. La Dra. Greider tiene el mérito de haber creado el ratón sin telomerasa (knock out gene) y actualmente trabaja en el área de la estabilidad del genoma, daño en el ADN y muerte celular.

Teóricamente, si se consiguen medicamentos que inhiban la telomerasa específicamente en las células tumorales, se podría dar tratamiento a algunos tipos de cáncer y por otra parte, si se consiguen medicamentos que estimulen la síntesis de telomerasa, se podría prolongar la vida o interferir el envejecimiento.

Queda un largo camino para lograr estos objetivos, no obstante, los primeros pasos de esta marcha ya han sido emprendidos por estos investigadores.

La molécula GRN 163L (Lab. Geron Co) está en investigación para bloquear la actividad de la telomerasa celular, pero todavía estamos a cierta distancia de su aplicabilidad clínica.



Referencias




1. C W Greider, Blackburn EH. A telomeric sequence in the RNA of Tetrahymena telomerase repeat synthesis. Nature. 1989;337:331337.




E.R.V.